冷知识的英文trivia来自拉丁文trivium，意指「三叉路」
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在古罗马的都市中，因三叉路随处可见，便引伸为“到处都有的地点”“司空见惯的场所”，后来才转变为意指那些无价值、琐碎的事情。
此外，在中世纪的博雅教育中最基本的三艺（语法、修辞、逻辑）称为trivia，是trivium的复数形式，亦由此衍生出「因基本而显得微不足道」之意。该字的形容词为trivial，在数学里意为「不证自明的」，因此也用来指那些极为基本且明显的情况。
在日本，冷知识称为「豆知识」，来源于日语まめちしき。事实上，关于冷知识的电视节目也存在。例如2002年始于富士电视台的《小知识之泉》（亦称琐事之泉），中国曾经也有，例如台湾东风卫视的《冷知识轰趴》以及香港的《冷知识冲动》等。
