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在埃及古王国时代（约前2686～前2181），“法老”一词仅指王宫，并不涉及国王本身。
到了新王国第十八王朝图特摩斯三世起（公元前1514—公元前1425年），“法老”开始用于国王自身，并逐渐演变成对国王的一种尊称。
第二十二王朝（前945～前730）以后，成为国王的正式头衔。
习惯上把古埃及的国王通称为法老。
法老是古埃及的最高统治者，自称是太阳神阿蒙之子，是神在地上的代理人和化身，令臣民将其当作神一样来崇拜。
同时，法老作为奴隶制专制君主，掌握全国的军政、司法、宗教大权，具有至高无上的权利。
在法老死后，其尸体被制成干尸，即“木乃伊”，放在金字塔内部的墓室中。
