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1972年法国从奥克洛地区进口了一批铀矿。根据衰变规律，世界各地铀的同位素含量的比例应该是一致的，其中适合引发链式核反应的核燃料铀235为0.72％，可这批铀矿的铀235，仅有约0.6%。
这似乎只能指向一个可能——这批铀矿已经被发生过比衰变更快的核反应。经过实地考察，研究人员在奥克洛地区发现了共16处史前核反应堆，它们从约20-17亿年前开始运行，每处运行了约数十万年。
现代的常规人工核反应堆是利用中子与铀-235发生的链式反应，每次产生2-3个中子，这些中子可能碰到其他的铀-235，让反应维持下去。这种情况下，铀235的浓度必须达到3%临界浓度才能持续反应。
